LATVIA

Latvia on yksi kolmesta Baltian maasta Pohjois-Euroopassa. Se sijaitsee Viron ja Liettuan välissä, ja sillä on pitkä rantaviiva Itämeren rannikolla. Alue on ollut asutettu viimeisimmän jääkauden päättymisestä lähtien, ja maan eri osiin on kehittynyt omaleimaisia kulttuureja metsien, jokilaaksojen ja rannikon ympärille. Pääkaupunki Riika on Baltian maiden suurin kaupunki sekä merkittävä historiallinen keskus, joka tunnetaan yhtenä Euroopan hienoimmista jugendarkkitehtuurin kokonaisuuksista.

Nykyään Latviassa on noin 1,9 miljoonaa asukasta. Maa palautti itsenäisyytensä vuonna 1991, ja se on parlamentaarinen tasavalta sekä Euroopan unionin ja Naton jäsen.

Latvia jakautuu historiallisesti viiteen kulttuurialueeseen – Kurzemeen, Vidzemeen, Zemgaleen, Sēlijaaan ja Latgaleen – joista jokaisella on oma erityinen kulttuuriperintönsä, perinteensä ja historiallinen kehityksensä. Yhdessä ne muodostavat Latvian rikkaan ja monimuotoisen identiteetin. Latvialainen yhteiskunta yhdistääkin saumattomasti vahvat perinteet ja modernin eurooppalaisen elämäntavan.

Latviaa kutsutaan usein ”laulavaksi kansaksi”. Maassa on taltioitu yli miljoona perinteistä daina-kansanlaulua, ja viiden vuoden välein kymmenet tuhannet laulajat ja tanssijat kokoontuvat Riikaan valtakunnalliseen Laulu- ja tanssijuhlaan. Tämä Unescon tunnustama perinne oli keskeisessä roolissa Baltian ”laulavassa vallankumouksessa”.

Muinaiset perinteet elävät yhä vahvoina. Jāņi-juhlan (juhannus) aikana suuri osa kansasta juhlii kokkojen, seppeleiden ja laulujen äärellä noudattaen esikristillisiin juuriin pohjautuvia rituaaleja.

Luonto on erottamaton osa latvialaista arkea. Noin puolet maasta on metsän peitossa, ja maisemaa täplittävät lukuisat joet, järvet ja hiekkarannat. Länsi-Latviassa sijaitseva Ventas Rumba – Euroopan levein vesiputous – on hieno esimerkki maan ainutlaatuisesta luonnonkauneudesta.

Tämä läheinen suhde maisemaan ja yhteisöön muovaa edelleen Latvian vahvaa kulttuuri-identiteettiä.