La tradition du chant runo est considérée comme vieille d’au moins 2 000 ans et représente l’une des plus anciennes formes de poésie orale et de chant en Europe du Nord. Les chants runo étaient traditionnellement interprétés dans une vaste aire culturelle finno-ougrienne, comprenant l’actuelle Finlande, la Carélie, l’Ingrie et l’Estonie. Ils se caractérisent par une métrique poétique spécifique, le parallélisme, la répétition et un lien étroit entre texte, mélodie et rythme. Les chants runo étaient généralement interprétés sans accompagnement instrumental ou avec des instruments simples, souvent en duo ou en petits groupes.

En Estonie, le peuple seto préserve le leelo, une variation locale distinctive du chant runo, illustrant la manière dont une tradition chantée finnique commune a développé des formes régionales tout en conservant des structures poétiques partagées. Avec le temps, le chant runo a disparu de l’ouest de la Finlande mais est resté vivant dans les régions orientales, notamment en Carélie, où la transmission orale s’est poursuivie jusqu’au XIXᵉ siècle.

L’œuvre la plus connue issue des chants runo est l’épopée nationale finlandaise, le Kalevala. Au XIXᵉ siècle, Elias Lönnrot a recueilli des milliers de chants runo en Carélie et dans les régions voisines. À partir de ce vaste matériau oral, il a compilé le Kalevala, transformant des poèmes individuels en un récit épique cohérent. Bien que mis par écrit, le Kalevala reste profondément enraciné dans la tradition chantée dont il est issu.

Aujourd’hui, le chant runo continue d’inspirer la culture contemporaine. Des artistes de disciplines variées — musiciens, danseurs, compositeurs et artistes visuels — puisent dans ses thèmes, ses structures poétiques et ses mélodies. De la musique folk traditionnelle aux performances expérimentales et au heavy metal, le chant runo demeure une source vivante de créativité et d’identité culturelle.